与张艺谋一起合作拍摄《红高粱》的日子，莫言至今历历在目。他说：“当初我一见到张艺谋，就想起了我们生产队的小队长。张艺谋后来说，他一看见莫言，就想起了他们生产队的会计。于是一个小队长和会计，进行了一次成功的合作。”莫言首先把成功的原因归为信任。他说：“张艺谋当时告诉我，可能会对我的小说进行很大的改动。我说，随便你改，我信任你。我写的《红高粱》最早的剧本，分上下两册，有六万多字。第二年，张艺谋改后的剧本只剩下薄薄的几张纸。张艺谋说，这些就足够了。后来，电影拍成之后，我发现电影剧本的确不需要太长。记得剧本中有一段描写，只有‘颠轿’两个字。在电影里，这一段足足颠了五分钟。”莫言说：“后来我写剧本也很短。有的导游嫌剧本短，我就说你去看看《红高粱》。”

　　电影《红高粱》大获成功之后，莫言的老乡都认为他赚了大钱。莫言回忆说：“当时，有老乡问我：听说张艺谋给了你100万人民币。当时的100万，比现在的1亿还要令人惊羡。但实际上，张艺谋购买我小说的电影版权只花了800元人民币。但这800元钱，让当时的我感觉像个富翁。”

　　1988年，张艺谋拍摄的《红高粱》获得了柏林国际电影节“金熊奖”。莫言一直在思考《红高粱》成功的原因。他说：“这样的电影为何会在当时引起这么大的反响呢？难道仅仅是因为赢得金熊奖吗？我想不是。这和当时的社会环境密切相关。上个世纪80年代，正是中国改革开放的初期，经过长期压抑的人们内心深处有许多东西需要释放，而《红高粱》电影的主题正是强烈要求个性解放。影片中，无论是男人还是女人，都是能够喝酒、敢说敢做敢爱的人，这种追求自由的精神满足了老百姓的需求。”